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Mein erstes wissenschaftliches Experiment fand in der sechsten Klasse auf unserer Wissenschaftsmesse im Landkreis statt. Drei Monate lang habe ich getestet, wie der Blutzuckerspiegel meines Großvaters beim Abendessen auf Blattgemüse im Vergleich zu braunem Reis reagierte. Meine Mutter bereitete traditionelle südindische Gerichte zu, darunter auch diese Lebensmittel, und mein Vater überwachte mich, während ich Insulin maß, verabreichte und den Blutzuckerspiegel meines Großvaters aufzeichnete.

Es war das erste Mal, dass ich sah, wie viel Nachdenken, Sorgfalt und Unsicherheit bei der Unterstützung der Ernährungsbedürfnisse eines Familienmitglieds mit einem komplexen Gesundheitszustand erforderlich sind.

Als Forscher im Gesundheitswesen, der heute untersucht, wie pflegende Angehörige im Rahmen der Pflege älterer Familienmitglieder mit Nahrungsmitteln und Ernährung umgehen, weiß ich, dass es nicht nur der Gesundheit eines älteren Verwandten zugute kommt, wenn man ihm dabei hilft, sich gut zu ernähren. Es kann ihnen auch Freude bereiten, ihre Energie steigern, Nostalgie wecken oder unterhaltsame Möglichkeiten bieten, mit neuen Geschmacksrichtungen zu experimentieren.

Es kann jedoch komplex sein, sich mit der Ernährung älterer Erwachsener zu befassen, die möglicherweise an mehreren chronischen Krankheiten leiden. Viele der Betreuer, die ich für meine Forschung interviewe, erkennen erst dann, wie viel Zeit, Energie und Mühe sie in ihre ernährungsbezogenen Aufgaben investieren, wenn wir ein gezieltes Gespräch darüber führen.

Allzu oft werden Pflegekräfte mit diesen wichtigen Aufgaben allein gelassen und verfügen nur über begrenzte Ernährungsressourcen und Informationen.

Wie pflegende Angehörige die Ernährung unterstützen

Mehr als 60 Millionen Pflegekräfte in den USA unterstützen ein Familienmitglied, einen Freund oder Nachbarn bei täglichen Aktivitäten wie Anziehen und Transport sowie bei komplexen Aspekten des täglichen Lebens, wie der Verwaltung von Finanzen und der Kommunikation mit Ärzten. Meine Kollegen und ich haben herausgefunden, dass etwa jeder vierte Betreuer älterer Erwachsener bei der Ernährung und Ernährungsumstellung hilft.

Mit zunehmendem Alter ändern sich die Ernährungsbedürfnisse. Ältere Erwachsene benötigen im Allgemeinen weniger Kalorien, benötigen aber mehr Eiweiß, Ballaststoffe und andere Nährstoffe, um Muskeln, Knochen und die allgemeine Gesundheit zu erhalten. Und die Verringerung der Anzahl und Größe der Geschmacksknospen und die Verringerung der Speichelproduktion können sich darauf auswirken, welche Lebensmittel Menschen genießen oder essen können.

Mehr als 7 von 10 älteren Erwachsenen leiden an mehr als einer chronischen Erkrankung, etwa Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Demenz oder Osteoporose. Einige Erkrankungen sind Risikofaktoren für die Entwicklung anderer; Beispielsweise erhöht Typ-2-Diabetes die Wahrscheinlichkeit von Herz-Kreislauf-Erkrankungen und beide sind Risikofaktoren für Demenz.

Im Erwachsenenalter ändern sich die Ernährungsbedürfnisse.

Eine optimale Ernährung ist für die Bewältigung dieser Krankheiten von entscheidender Bedeutung und verringert häufig das Risiko, an ihnen zu erkranken. Familienbetreuer sind in der Regel für alle Aspekte der Ernährungsunterstützung verantwortlich, von der Planung der Mahlzeiten über den Einkauf bis hin zur Sicherstellung, dass ihre Familienangehörigen diese Mahlzeiten zu sich nehmen.

Aber unterschiedliche Gesundheitszustände erfordern unterschiedliche Herangehensweisen an Ernährungsumstellungen, und diese Veränderungen können sogar noch nuancierter ausfallen, wenn jemand an mehreren Erkrankungen leidet. Beispielsweise kann es für eine Person mit Typ-2-Diabetes von Vorteil sein, weniger Lebensmittel mit raffinierten Kohlenhydraten wie Kekse, Süßigkeiten und Limonade und mehr Lebensmittel mit hohem Ballaststoff-, Eiweiß- und Fettgehalt zu sich zu nehmen, um den Blutzucker zu stabilisieren.

Wenn diese Person auch an einer Nierenerkrankung leidet, müssen Sie möglicherweise Lebensmittel mit hohem Kaliumgehalt wie Kartoffeln und Tomaten sowie Lebensmittel mit hohem Phosphorgehalt wie Nüsse einschränken, um eine Belastung der Nieren zu vermeiden.

Darüber hinaus müssen sich Betreuer möglicherweise auch mit den Ernährungsbedürfnissen oder -präferenzen ihrer Familienmitglieder auseinandersetzen, wie z. B. Veganismus oder Nahrungsmittelunverträglichkeiten. Und möglicherweise müssen sie auch Ernährungsrichtlinien, die oft in der westlichen und amerikanischen Küche verwurzelt sind, in traditionelle, kulturell relevante Küchen übersetzen, die Ihr älterer Verwandter bevorzugt.

Betreuer verfügen oft nicht über das nötige Wissen, um sie bei ihren Ernährungsaufgaben zu unterstützen, beispielsweise um sicherzustellen, dass die von ihnen bereitgestellten Lebensmittel die notwendigen Mengen an Makronährstoffen (Proteine, Kohlenhydrate und Fette, die der Körper benötigt) enthalten. Viele sind sich auch nicht sicher, wie sich die Ernährung auf den Gesundheitszustand ihrer Familienmitglieder auswirkt, und es mangelt ihnen an Schulungen zur Essensplanung, Budgetierung und zum Kochen für sich selbst und ein chronisch krankes Familienmitglied.

Auch unterschiedliche Arten von Pflegebeziehungen können einzigartige Herausforderungen mit sich bringen. Unsere Untersuchungen zeigen beispielsweise, dass erwachsene Kinder, die sich um ihre Eltern kümmern, möglicherweise Schwierigkeiten haben, ihre Eltern davon zu überzeugen, ihre Ernährung umzustellen. Betreuer, die jemanden mit Gedächtnisverlust unterstützen, machen sich möglicherweise Sorgen darüber, ob ihr Familienmitglied genug gegessen hat, oder verbringen möglicherweise Stunden damit, eine Mahlzeit zuzubereiten, die an einem Tag genossen wird, am nächsten jedoch unberührt bleibt.

Stellen Sie einen registrierten Ernährungsberater ein

Diese Bedenken spiegeln die grundlegende Rolle wider, die Lebensmittel im täglichen Leben sowie in der Pflege und Familiendynamik spielen.

Die Zusammenarbeit mit einem Fachmann kann hilfreich sein. Ein registrierter Ernährungsberater kann mit Betreuern über die spezifischen Anliegen und Vorlieben ihrer Familie hinsichtlich der Bewältigung der Ernährungsbedürfnisse eines älteren Angehörigen sprechen. Ernährungsberater können Familien auch dabei helfen, sicherzustellen, dass alle Ernährungsumstellungen sicher zum Gesundheitszustand ihrer Familienmitglieder sowie zu deren Medikamenten und anderen Therapien passen.

Ein registrierter Ernährungsberater kann dabei helfen, einen Ernährungsplan zu entwickeln, der die Vorlieben und chronischen Gesundheitsprobleme einer Person berücksichtigt. J_art/Momento über Getty Images

Ernährungsberater sind eine wertvolle Ressource, werden jedoch im Gesundheitswesen häufig nicht ausreichend genutzt. Dies kann daran liegen, dass die Menschen nicht wissen, welche Art von Unterstützung sie anbieten können, oder dass die Zusammenarbeit mit ihnen aufgrund von Einschränkungen des Versicherungsschutzes nicht immer abgedeckt ist.

Seit 2025 ermöglicht Medicare registrierten Ernährungsberatern, pflegende Angehörige im Umgang mit speziellen Diäten bei Erkrankungen wie Diabetes oder chronischer Nierenerkrankung zu schulen, auch wenn der Patient nicht im Zimmer ist.

Wie Kochstrategien helfen können

Es gibt auch andere Hilfemöglichkeiten. Online-Ressourcen, wie sie beispielsweise von der American Diabetes Association angeboten werden, können Rezeptideen sowie Informationen zur Ernährung und zum Umgang mit bestimmten Gesundheitszuständen liefern. Für Betreuer, die ihre Ernährung an traditionelle nicht-westliche Küchen anpassen müssen, können Ressourcen wie Oldways, eine gemeinnützige Organisation für Lebensmittel- und Ernährungserziehung, globale kulinarische Beispiele bereitstellen, die spezifische Ernährungsbedürfnisse erfüllen.

Spezifische Kochstrategien, wie z. B. die Essensplanung, können einen großen Beitrag dazu leisten, Pflegekräften dabei zu helfen, Ernährungsentscheidungen zu treffen und den Ernährungsbedürfnissen älterer Familienmitglieder gerecht zu werden. Sie können damit beginnen, darüber nachzudenken, welche Arten von Lebensmitteln Sie einbeziehen (oder weglassen) sollten, um den Gesundheitsbedürfnissen Ihres Familienmitglieds gerecht zu werden. Beispielsweise benötigen sie möglicherweise viele Ballaststoffe, um die Verdauung zu verlangsamen und Blutzuckerspitzen bei Diabetes vorzubeugen. Oder vielleicht müssen sie für eine gute Knochengesundheit Milchprodukte zu den Mahlzeiten hinzufügen.

Durch die Erstellung einer Mahlzeitenliste für die Woche basierend auf Lebensmittelgruppen (z. B. Getreide, Proteinquellen, Gemüse, Obst und Milchprodukte) können Sie sicherstellen, dass diese Lebensmittel Teil jeder Mahlzeit sind. Außerdem können Sie mit einer spezifischen Liste einkaufen, was die Verschwendung oder den Verderb von Lebensmitteln reduzieren kann. Auch die Essensplanung können Sie gemeinsam mit Ihrem älteren Verwandten durchführen.

Eine häufige Ernährungsumstellung bei älteren Erwachsenen besteht darin, die Menge an Natrium zu reduzieren, die sie zu sich nehmen. Verpackte und zubereitete Lebensmittel enthalten oft viel Salz, weil es den Geschmack verstärkt. Um den Geschmack selbst zubereiteter, salzarmer Speisen zu maximieren, experimentieren Sie mit verschiedenen Gewürzen und Kräutern. Wenn Ihr Familienmitglied eine bestimmte Mischung wirklich mag, können Sie sogar Ihre eigene Mischung kreieren, die Sie in verschiedenen Gerichten verwenden können.

Kleine Schritte wie diese können den Betreuern dabei helfen, diese Hilfe weiterhin zu leisten und möglicherweise sogar neue Lebensmittel und Geschmacksrichtungen ins Zuhause zu bringen.