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Wenn man über die Bedrohung des Great Barrier Reef nachdenkt, steht die Korallenbleiche aufgrund des Klimawandels wahrscheinlich an erster Stelle.

Doch das größte Riffsystem der Welt ist vielen Bedrohungen ausgesetzt. Eine überraschend große Bedrohung ist die schlechte Wasserqualität. Wenn Sedimente von Bauernhöfen, Städten und Buschland in Flüsse gespült werden, können sie kilometerweit ins Meer transportiert werden. Wenn es zu viel davon gibt, kann es Korallen und Seegräser ersticken. Rückstände von Düngemitteln und Pestiziden können die Situation verschlimmern.

Anders als das globale Problem des Klimawandels ist die Wasserqualität eine Bedrohung, die Australien direkt angehen kann. Die UNESCO, die Organisation der Vereinten Nationen, die für Welterbegebiete wie das Riff zuständig ist, hat das Thema wiederholt angesprochen. In ihrem jüngsten Beschlussentwurf, dem vierten seit 2023, bleibt die Wasserqualität neben dem Klimawandel ein wichtiges Thema.

Der Entscheidungsentwurf nimmt „mit größter Besorgnis die anhaltenden negativen Auswirkungen auf die Hartkorallenbedeckung im gesamten Riff“ zur Kenntnis und fordert die australische Regierung auf, über die durch die Korallenbleiche in den Jahren 2024 bis 2025 verursachten Schäden sowie über schlechte Wasserqualität, nicht nachhaltige Fischereipraktiken und schlecht verwaltete Landnutzung an der Küste zu berichten. Der Entscheidungsentwurf sieht außerdem eine Bewertung der Auswirkungen vor, die durch die Einleitung von Sedimenten aus Baggerarbeiten in Küstengewässer verursacht werden.

Im April veröffentlichten die Bundesregierung und die Regierung von Queensland eine überarbeitete Strategie zur Verbesserung der Wasserqualität. Über frühere Pläne wurde gesprochen, aber sie wurden nicht umgesetzt.

Auch die neue Strategie dürfte enttäuschen. Es stützt sich auf umfassende Visionserklärungen ohne klare Verantwortlichkeiten, ein angemessenes Budget oder realistische Maßnahmen.

Wasserverschmutzung ist die größte lokale Bedrohung

Eine der größten lokalen Bedrohungen für Riffökosysteme ist seit Jahren der terrestrische Abfluss.

Flache Seegräser dienen als Kinderstube für Fische und als Nahrung für Schildkröten und Dugongs. Wie alle Pflanzen brauchen Seegräser Licht zum Überleben. Wenn zu viel Sediment das Licht blockiert oder sich auf den Blättern einer Pflanze ablagert, kann diese absterben. Dies ist oft noch schlimmer nach Stürmen oder Wirbelstürmen, die die Meere aufwühlen und Sedimente mit dem Wasser vermischen. Korallen können gleichermaßen betroffen sein, insbesondere wenn die Sedimente voller Pestizide und anderer Schadstoffe sind.

Forscher überprüfen den Zustand der Seegraswiesen auf Green Island. Obwohl diese Gewässer sehr weit von der Küste entfernt liegen, können sie durch Wassersäulen beeinträchtigt werden, die Sedimente und Schadstoffe transportieren. Rob Coles, vom Autor bereitgestellt (keine Wiederverwendung)

Um die Wasserqualität zu verbessern, müssen Landwirte das Einschwemmen von Sedimenten in Flüsse und den Einsatz von Düngemitteln und Pestiziden reduzieren. Aber es geht nicht nur um landwirtschaftliche Betriebe: Auch der Abfluss von Industrien, Städten und Gemeinden trägt dazu bei.

Bei der Reduzierung des übermäßigen Einsatzes von Düngemitteln wurden Fortschritte erzielt. Doch Australien hat seine eigenen Ziele zur Reduzierung von Wasserschadstoffen wie Sedimenten, Pestiziden und gelöstem anorganischem Stickstoff aus Düngemitteln wiederholt verfehlt.

Bundes- und Landesregierungen schwiegen weitgehend zu diesen unerreichten Zielen und konzentrierten sich auf Erfolge bei der Wasserqualität, gesellschaftlichem Engagement und Investitionen.

Gründe zur Besorgnis über die neue Strategie

Die kürzlich veröffentlichte Wasserqualitätsstrategie wurde verzögert und der vorherige Plan sollte im Jahr 2022 auslaufen. Basierend auf der neuesten wissenschaftlichen Konsenserklärung und zwei Jahrzehnten Überwachung schlägt der Plan Lösungen wie eine bessere Landbewirtschaftung, die Sanierung von Mangroven, Seegräsern und Feuchtgebieten sowie aktualisierte Ziele vor.

Dennoch ist es unwahrscheinlich, dass der Plan sein Ziel erreichen wird.

Durchführung. Es ist unklar, wie die aktualisierte Strategie umgesetzt werden soll. Frühere Strategien litten unter unzureichender Finanzierung oder begrenztem Erfolg.

Die Finanzierung ist ungewiss. Wir schätzen, dass die Regierungen seit 2003 weniger als 25 % der zur Erreichung der Wasserqualitätsziele erforderlichen Mittel investiert haben. In der Strategie 2026 und den überarbeiteten Zielen sind keine Kosten enthalten.

Mangelnde Koordination. Allzu oft kollidieren die Ziele einer Regierungsbehörde mit denen einer anderen. Wenn Land für die Landwirtschaft gerodet wird, kann die Agrarindustrie wachsen. Aber gerodetes Land führt dazu, dass mehr Sedimente in die Wasserstraßen gelangen. Zwischen 2018 und 2022 wurden in den 35 Flusseinzugsgebieten des Riffs mehr als 680.000 Hektar Land gerodet. Davon wurden fast 90 % für die Viehweide verwendet. Die Reformen des Bundesumweltrechts im letzten Jahr zielten darauf ab, Bäume und Sträucher zu schützen, die entlang von Flüssen wachsen, aber es gibt noch viel zu tun.

Es gibt noch andere Gründe zur Sorge. Bisher floss ein Großteil der Mittel der Regierung von Queensland in freiwillige Programme zur Verbesserung der landwirtschaftlichen Praktiken. Trotz begrenzter Beweise stellen diese Programme den besten Ansatz zur Verbesserung der Wasserqualität dar.

Kontrollen von Zuckerrohr- und Bananenplantagen zeigen, dass fast 50 % die Vorschriften zum Schutz des Riffs nicht einhalten.

In den letzten Jahren kam es in den Becken des Great Barrier Reef zu erheblichen Landrodungen. Australian Marine Conservation Society, CC BY-NC-ND Welche Zukunft?

Da sich der Klimawandel verschlimmert und weiterhin Probleme mit der Wasserqualität bestehen, machen sich die Behörden zunehmend Sorgen um die Zukunft des Great Barrier Reef.

Letztes Jahr bewertete die Internationale Union für Naturschutz den Status als „kritisch“. Der Prognosebericht 2024 der Great Barrier Reef Marine Park Authority beschreibt die langfristigen Aussichten als sehr schlecht, da die Bemühungen zur Wasserqualität nur „teilweise wirksam“ seien.

Im Februar 2026 floss eine riesige Sedimentwolke vom überfluteten Burdekin River in das Great Barrier Reef. Copernicus Sentinel, CC BY-NC-ND

Dem Riff steht eine düstere Zukunft bevor. Es werden Anstrengungen unternommen, aber es gibt Grund zur Sorge, dass die Besorgnis nach Jahren der Zielverfehlung, unvollständiger Einhaltung und unzureichender Finanzierung bestehen bleibt.

Der neueste Wasserqualitätsplan wird nur dann funktionieren, wenn Bundes- und Landesregierungen mehr in evidenzbasierte Lösungen investieren, wie etwa eine bessere Bewirtschaftung der Flusseinzugsgebiete, kontinuierliche Verbesserungen der landwirtschaftlichen Praktiken, stärkere Maßnahmen zum Schutz der Ufervegetation, eine Verbesserung des Sturm- und Abwassermanagements sowie die Reduzierung von Entwaldung, Erdarbeiten und Meeresmüll.

Später in diesem Monat wird das Welterbekomitee der UNESCO den Entscheidungsentwurf prüfen. Dann liegt der Ball wieder bei Australien. Es bleibt abzuwarten, ob die Behörden großen Bedrohungen wie der schlechten Wasserqualität angemessen begegnen werden.

Die Autoren danken dem Umweltwissenschaftler Dr. Maximilian Hirschfeld für seinen Beitrag.