Tief in eine Klippe im GunaiKurnai Country, in der Nähe der Gemeinde Buchan in East Gippsland im ländlichen Victoria, ist eine große Kalksteinhöhle gegraben, die eine außergewöhnliche Geschichte birgt.
Heute besteht das Gebiet außerhalb der Cloggs-Höhle hauptsächlich aus Grasland und offenem Waldland, mit weiteren Eukalyptuswäldern hinter der Höhle. Dies war jedoch nicht immer der Fall.
Die Umwelt veränderte sich, als die letzte Eiszeit kam und ging und als die alten Vorfahren von GunaiKurnai das Land durch kulturelle Verbrennungen und tägliche Aktivitäten auf dem Land verwalteten. Fotos aus dem 19. Jahrhundert sowie regionale Pollenaufzeichnungen zeigen, dass Sheoaks während der frühen Kolonialzeit, Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts, am häufigsten vorkamen.
Die frühen Siedler rodeten fast alles, was sich damals in der Nähe der Cloggs Cave befand. Aber es ist das grasbewachsene Unterholz, das in dieser Geschichte, die wir jetzt erzählen können, von größtem Interesse ist.
In einem neuen Artikel, der in der Zeitschrift Frontiers in Environmental Archaeology veröffentlicht wurde, berichten wir über die Entdeckung Tausender mikroskopisch kleiner Pflanzenreste, die als Phytolithen bekannt sind und von GunaiKurnai-Ritualen zeugen, die in den letzten 25.000 Jahren wiederholt durchgeführt wurden.
Wer hat die Pflanzen hineingebracht?
Phytolithen sind mikroskopisch kleine Kieselsäurekörper, die in Pflanzengeweben vorkommen und deren Form und Größe in verschiedenen Pflanzenteilen und zwischen Pflanzentaxa variieren.
Im Gegensatz zu Pollen, die durch Wind oder Insekten verbreitet werden, verbleiben harte, glasige Phytolithen meist dort, wo die Pflanze zerfällt. Sie können unter der Erde Tausende und sogar Millionen von Jahren überleben. Sie können auch Brände überleben.
Wenn sich Sedimente ansammeln, bleiben Phytolithen im Boden hängen, sodass die vergrabene Sequenz im Laufe der Zeit eine Aufzeichnung der Pflanzen hinterlässt, die einst dort wuchsen oder dort platziert wurden.
Pflanzen können in der Cloggs-Höhle nicht wachsen, da nicht genügend Licht oder Feuchtigkeit vorhanden ist. Daher müssen die vergrabenen Phytolithen von Menschen oder Tieren, beispielsweise Opossums, auf ihrem Fell oder durch ihren Kot transportiert worden sein.
Mikroskopische Bilder von Phytolithen verbrannten Grases aus der Cloggs-Höhle. Die Maßstabsbalken sind 0,02 mm lang. Elle Grono, mit freundlicher Genehmigung von GunaiKurnai Land and Waters Aboriginal Corporation, CC BY-NC Eine 25.000-jährige Geschichte
In den Jahren 2019 und 2020 waren wir Teil eines Teams aus Wissenschaftlern und Mitgliedern der örtlichen Aborigine-Gemeinschaft, die tief in der Höhle archäologische Ausgrabungen durchführten, um herauszufinden, wie die Vorfahren der alten GunaiKurnai sie in der Vergangenheit nutzten.
Im Verlauf der Ausgrabungen sammelten wir kleine Sedimentproben, jeweils ein bis zwei Zentimeter. Im Labor konzentrierten wir uns auf die halbverbrannten Phytolithen der Ascheschichten, da diese Schichten eindeutig das Ergebnis von Bränden waren, die von Menschen in der Höhle angezündet wurden.
Die verbrannten Phytolithen waren so konzentriert, dass sie nicht zufällig bei anderen Aktivitäten in der Nähe entstanden sein konnten. Sie wurden in dünnen, dicht übereinander gepackten Ascheschichten gefunden, anders als früher, als es nur spärliche Aschemengen gab.
Fast alle Phytolithen in den verschiedenen Ascheschichten stammten aus verschiedenen Teilen der Gräser, wie Stängeln, Blättern, Blüten und Wurzeln. Dies deutete darauf hin, dass die Kräuter im Ganzen, mitsamt den Wurzeln, in die Höhle gebracht worden waren.
Archäologische Ausgrabungen ergaben, dass Menschen die Höhle bereits seit etwa 25.000 Jahren betraten, genau zu dem Zeitpunkt, als die kälteste Phase der letzten Eiszeit begann. Allerdings nutzten sie die Höhle weder für das tägliche Leben noch für die gemeinsame Zubereitung oder den Verzehr von Speisen.
In der Höhle liegen Hunderttausende Tierknochen. Aber fast alle Exemplare aus der Zeit der menschlichen Besiedlung stammen von Eulen, die ihre Pellets auf den Höhlenboden fallen ließen, hauptsächlich kleine intakte Knochen.
Stattdessen nutzten die Menschen die Höhle, um vereinzelte Rituale durchzuführen, bei denen es sich bei einigen um das Zerlegen von Stalaktiten und das Errichten von stehenden Steinen aus Kalksteinblöcken handelte, die aus dem Inneren der Höhle stammten.
Ein sorgfältig platzierter Stein kam zum Vorschein
Etwa 73 dünne, überlappende Ascheschichten liegen unter einem dieser Steine und umgeben ihn dann vollständig begraben.
Der 28 Zentimeter hohe Stein wurde vor 2.000 Jahren aufrecht auf ein Aschebett gelegt und in den nächsten 400 Jahren brannten regelmäßig Feuer um ihn herum. Mikroskopisch kleine Phytolithen in den dünnen Ascheschichten offenbaren nun unsichtbare Spuren dieser Aktivitäten.
Wir fanden 29 verschiedene Arten von Phytolithen aus verschiedenen Pflanzengruppen, darunter Gräser, Kräuter und Gehölze, auf verschiedenen Ebenen der Ausgrabung. Die meisten Phytolithen waren gut erhalten und selbst empfindliche Formen von Kieselsäure, wie z. B. Flimmerzellen und mehrzellige Strukturen, waren in ihrer ursprünglichen pflanzlichen Position unversehrt geblieben.
Gräser waren der am häufigsten vorkommende Pflanzentyp (bis zu 97 %). Besonders gut vertreten waren zwei Unterfamilien der Gräser: die Pooideae, die in kühlen, gemäßigten Klimazonen wächst, und die Panicoideae, die warme, feuchte Klimazonen bevorzugen.
Gehölze und Kräuter produzieren nur wenige Phytolithen und Phytolithen dieser Pflanzenarten wurden selten beobachtet.
Vogelperspektive auf den Monolithen in der Höhle (unten links im Foto) mit der weißen und grauen Asche verbrannten Grases um ihn herum, aber nicht dahinter. Im Bereich hinter dem Stein wurde die Asche einer ersten Verbrennung entfernt, um einen schmalen Ring zu bilden, der den Stein hält. Bruno David, mit freundlicher Genehmigung von GunaiKurnai Land and Waters Aboriginal Corporation Erzählt die Geschichten des Landes
Die Phytolithen sind mehr als ein Hinweis auf das einfache Verbrennen von Gräsern in der Höhle.
Hochrangige Mitglieder der GunaiKurnai-Gemeinschaft erzählten dem örtlichen Pionier-Ethnographen Alfred Howitt im 19. Jahrhundert, dass Einzelpersonen während der Jeraeil-Initiationszeremonie und verschiedenen anderen kraftvollen Ritualen mit Asche und pulverisierter Holzkohle beschmiert würden, um Heilungen, Flüche und Magie durchzuführen.
Außerdem wurden Pflanzen in den Boden gelegt und verbrannt, um Ascheböden zu hinterlassen und es einfacher zu machen, die Schritte gefährlicher Lebewesen zu verfolgen, die in der Nähe lauern könnten, wie zum Beispiel der Nargun, von dem man annimmt, dass er in Höhlen gelebt hat.
Die Einzelheiten dieser Rituale sind im Laufe der Jahre teilweise in Vergessenheit geraten. Aber unsere Forschung trägt zusammen mit dem vom Volk der GunaiKurnai bewahrten kulturellen Wissen über die Praktiken der Vorfahren in örtlichen Höhlen dazu bei, diese ans Licht zu bringen und ihnen einen Sinn zu geben.
Es waren bevölkerte Landschaften, deren reiche Geschichten nacherzählt werden können.
