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Seit dem Tod des Senators von South Carolina, Lindsey Graham, am 11. Juni 2026 konzentrieren sich viele Kommentare auf seine Entwicklung vom Kritiker Donald Trumps zum Verbündeten Trumps.

Aber wenn man sich auf diesen Wandel konzentriert, geht man an dem umfassenderen Muster vorbei, das seine politische Karriere definiert hat. Mehr als drei Jahrzehnte lang positionierte sich Graham immer wieder dahingehend, wohin die republikanische Politik im Süden gehen würde, und nicht dahin, wo sie gewesen war.

Als Studenten der Wahlen und der Politik des Südens glauben wir, dass der Instinkt nicht nur seine Zustimmung zu Trump, sondern fast jede wichtige politische Entscheidung, die er traf, erklärt.

Dazu gehört alles von der Kandidatur als Republikaner in South Carolina, als die Republikaner noch eine wachsende Minderheit im Staat waren, über den Beitritt zur „Republikanischen Revolution“, als die Republikaner bei den Zwischenwahlen 1994 die Kontrolle über beide Kammern des Kongresses übernahmen, bis hin zur Anpassung an die Tea-Party-Ära, als aufständische Republikaner auf einer Welle abrupter Wahlwechsel mitschwangen und schließlich einer von Trumps engsten Verbündeten wurden.

Die politischen Teeblätter lesen

Eine von Grahams ersten Wetten war, dass die politische Zukunft South Carolinas der Republikanischen Partei gehörte. Obwohl die Republikaner Anfang der 1990er Jahre noch eine Minderheit waren, verbesserten der demografische Wandel, die evangelische Mobilisierung und die Neuausrichtung der Vorstädte ihre Aussichten stetig.

Im Jahr 1992 forderte Graham den demokratischen Abgeordneten von South Carolina, Lowell Ross, um den Sitz im 2. Bezirk im Landtag heraus. Graham gewann 60 % der Stimmen und war einer der ersten Republikaner, die seit dem Wiederaufbau den Bundesstaat South Carolina vertraten. Die Republikaner erlangten im nächsten Zyklus im Jahr 1994 die Kontrolle über das Repräsentantenhaus von South Carolina und übernahmen im Jahr 2000 die Kontrolle über den Senat von South Carolina.

Während viele ehrgeizige Politiker aus South Carolina bis Anfang der 1990er Jahre in der Demokratischen Partei blieben, verstand Graham, dass die politische Zukunft des Staates den Republikanern gehörte.

Die „republikanische Revolution“

Genauso wie er die sich verändernde politische Landschaft in South Carolina vorhergesehen hatte, bewies Grahams Eintritt in die nationale Politik seine ausgeprägte Fähigkeit, den politischen Moment zu erkennen.

Er kandidierte für einen vakanten Sitz im US-Repräsentantenhaus, nachdem der Demokrat Butler Derrick, der 20 Jahre lang im Amt war, seinen Rücktritt angekündigt hatte. Graham erkannte, dass der 3. Bezirk von South Carolina Teil einer umfassenderen Neuausrichtung im Süden geworden war, die zunehmend republikanische Kongresskandidaten begünstigte.

Zusätzlich zu diesen Trends gab es eine wachsende Gegenreaktion gegen die Gesundheitsreform und andere vom demokratischen Präsidenten Bill Clinton vertretene Maßnahmen. Graham schloss sich einer Gruppe republikanischer Kandidaten an, die sich hinter dem „Vertrag mit Amerika“ versammelten, einer Reihe von Versprechen (Steuersenkungen, Sozialreform, ausgeglichener Haushalt) von republikanischen Führern an das amerikanische Volk. Der daraus resultierende Aufschwung der Republikanischen Partei endete damit, dass das Repräsentantenhaus zum ersten Mal seit 40 Jahren die Macht übernahm.

Die republikanischen Senatoren John McCain und Lindsey Graham warten auf ihre Rede während einer Pressekonferenz auf dem Capitol Hill in Washington, D.C. am 21. Januar 2016. AP Photo/Susan Walsh

Graham und seine neu gewählten Kollegen halfen dabei, Newt Gingrich zum Sprecher des Repräsentantenhauses zu verhelfen. Graham trat in den Kongress ein, als sich die Republikanische Partei von einer Minderheit im Kongress zu einer Regierungsmehrheit wandelte.

Anpassung an eine sich verändernde Republikanische Partei

Graham bewies erneut sein Gespür für politisches Timing, als er sich 2002 entschied, für den vom erfahrenen Senator Strom Thurmond frei gewordenen Sitz zu kandidieren.

Obwohl Zwischenwahlen für Kandidaten aus der Partei des Präsidenten in der Vergangenheit schwierig waren, erzielte Präsident George W. Bush nach den Terroranschlägen vom 11. September rekordverdächtige Zustimmungswerte.

Graham hatte während seiner Zeit in Washington eine politische Kriegskasse angehäuft und sah sich bei den Vorwahlen 2002 keinem Herausforderer gegenüber. Sein Gegner bei den Parlamentswahlen war Alex Sanders, ehemaliger Chefrichter des Berufungsgerichts von South Carolina und Präsident des College of Charleston. Graham gewann deutlich mit einem Vorsprung von 54 % zu 44 %.

Grahams Karriere im Senat zeigte auch seinen politischen Scharfsinn und seine Fähigkeit, auf Veränderungen innerhalb der republikanischen Wählerschaft zu reagieren.

In der Zeit vor Trump ging Graham häufig vor den Traualtar, am bekanntesten als einer der „Drei Amigos“, ein Begriff für die strengen Ansichten der Senatoren Graham, Joe Lieberman, einem Demokraten, und Republikaner John McCain zur nationalen Sicherheit, die einen beliebten gleichnamigen Film mit Steve Martin, Martin Short und Chevy Chase in den Hauptrollen nachahmten.

Er arbeitete auch an anderen hochkarätigen parteiübergreifenden Gesetzen, einschließlich einer Klimaschutzmaßnahme im Jahr 2009 mit den demokratischen Senatoren John Kerry und Lieberman. Und er unterstützte einige juristische Kandidaten demokratischer Präsidenten.

Diese parteiübergreifenden Bemühungen spiegelten eine Republikanische Partei wider, die die parteiübergreifende Zusammenarbeit in den Bereichen nationale Sicherheit, Ernennung von Richtern und einigen wichtigen politischen Fragen weiterhin belohnte. Dies war auch eine Zeit, in der der Konservatismus im McCain-Stil – geprägt von einem sanfteren rhetorischen Stil und weniger ideologischem Eifer – noch erheblichen Einfluss unter den Republikanern hatte.

Senatorin Lindsey Graham spricht am 22. Juni 2017 mit Präsident Donald Trump auf dem South Lawn des Weißen Hauses. AP Photo/Alex Brandon South Carolinas wachsender Konservatismus

Schon vor Trumps Amtsantritt hatte Graham seine Fähigkeit bewiesen, den politischen Moment zu erkennen, indem er sich anpasste, nachdem die Tea-Party-Bewegung, die sich auf niedrigere Steuern und eine kleinere Regierung konzentrierte, die Anreize der Republikaner überarbeitet hatte.

In dieser Zeit wurde Grahams Rhetorik zunehmend konservativer. Er betonte die Durchsetzung der Einwanderungsbestimmungen und wurde kämpferischer gegenüber den Demokraten.

Grahams Rolle bei den parteiübergreifenden Reformbemühungen der „Gang of Eight“ im Jahr 2013 ist ein gutes Beispiel. Er plädierte zunächst für einen Weg zur Staatsbürgerschaft als Teil einer umfassenden Reform. Doch nachdem die Bemühungen scheiterten und Einwanderung zu einem bestimmenden Thema in der republikanischen Politik wurde, betonte er zunehmend die Grenzsicherheit und kritisierte demokratische Ansätze zur Einwanderung.

Graham räumte ein, dass Kompromisse unter den republikanischen Vorwahlwählern zu einem politischen Thema geworden seien. Der Politikwissenschaftler Sean Theriault bezeichnete Graham als einen der „Senators Gingrich“, einer Gruppe, die die Regeln im Senat grundlegend änderte und ihn zu einer obstruktiveren und konservativeren Politik drängte.

Der Höhepunkt eines Musters

Daher stellte Grahams Entscheidung, sich mit Trump zu verbünden, weniger eine plötzliche Veränderung als vielmehr den Höhepunkt eines Musters dar, das seine Karriere geprägt hatte. Bis 2016 hatten die republikanischen Vorwahlwähler Trump weitgehend begrüßt, und Graham erkannte diese Realität schneller als viele Republikaner.

Als Graham nach seinem wachsenden Konservatismus gefragt wurde, räumte er den Wandel in der politischen Mathematik ein, der die Politik South Carolinas verändert und ihre Anreize neu geordnet habe.

„Die meisten von uns müssen sich über eines Sorgen machen, und das ist das Wichtigste. Die meisten von uns befinden sich nicht in einem Swing-Zustand“, sagte Graham.

Ob als prinzipielle Anpassung oder als politischer Opportunismus betrachtet, Graham schloss sich immer wieder der Richtung an, in die sich die Politik in South Carolina, South Carolina und der Republikaner bewegte. Dieser Instinkt – nicht nur sein Bündnis mit Trump – erklärt, warum er mehr als drei Jahrzehnte lang politisch relevant blieb, während viele seiner Zeitgenossen von der Bildfläche verschwanden.

Da Senator Gingrich sein Amt niederlegt und durch neuere Senatoren ersetzt wird, die das politische Leben erst in der Trump-Ära erlebt haben, könnte Graham als einer der letzten Republikaner angesehen werden, deren Karriere zwei unterschiedliche politische Welten umfasste.