Simonetta Vespucci ist wahrscheinlich eine der meistgemalten Frauen der italienischen Renaissance. Es wird allgemein angenommen, dass Sandro Botticelli sie als Vorbild für die Venus verwendete und sie in mehreren seiner berühmtesten Werke transformiert und idealisiert erscheint.
Er starb 1476 im Alter von nur 23 Jahren. Historiker gingen jahrhundertelang davon aus, dass Tuberkulose die Ursache dafür war: Sie kam häufig vor, war oft tödlich und entsprach dem Muster einer schnell verblassenden jungen Frau.
Im Jahr 2019 schlugen meine Kollegen und ich eine andere Erklärung vor. Wir untersuchten Porträts, die Botticelli zugeschrieben werden, sowie schriftliche Beschreibungen aus dieser Zeit, um herauszufinden, ob sich das Gesicht derselben Frau auf eine Weise veränderte, die auf eine zugrunde liegende Krankheit hinweisen könnte.
Was wir fanden, war eine allmähliche Veränderung seiner Gesichtszüge über mehrere Gemälde hinweg: subtile Veränderungen an Kiefer, Stirn und Weichgewebe im Gesicht. Dies sind die Arten von Veränderungen, die bei Patienten mit Hypophysenadenom beobachtet werden, einem Tumor der kleinen Drüse an der Basis des Gehirns, die die Hormonproduktion steuert.
Konkret vermuten wir einen Tumor, der sowohl Wachstumshormon als auch Prolaktin ausschüttet. Ein Überschuss dieser Hormone kann im Laufe der Zeit die Gesichtskonturen verändern und in manchen Fällen zu einer unerwarteten Laktation führen (und eine allegorische Figur in Botticellis Werk scheint genau dieses Symptom darzustellen).
Botticellis Muse Simonetta Vespucci. Wikimedia Commons, CC BY-SA
Unser Artikel aus dem Jahr 2019 war vorsichtig. Wir verlangten keine Beweise: Wir boten eine plausible medizinische Interpretation der visuellen Beweise, die durch die Kombination von Kunstgeschichte und klinischer Endokrinologie erstellt wurde.
Jetzt sind mein Team und ich in einem neuen Artikel, der in Endocrinology, Diabetes and Metabolism veröffentlicht wurde, noch einen Schritt weiter gegangen. Wir glauben, dass Simonettas Tod selbst (nach zeitgenössischen Berichten plötzlich, schnell und dramatisch) mit einem spezifischen medizinischen Notfall einhergeht: einem Hypophysentumor-Apoplex.
Ein Schlaganfall entsteht, wenn ein Hypophysentumor schnell blutet oder anschwillt. Es verursacht typischerweise plötzliche, starke Kopfschmerzen, Sehverlust, Verwirrtheit und einen raschen Rückgang, da die hormonelle Regulierung des Körpers zusammenbricht.
Wir argumentieren, dass dies etwas erklären würde, was Tuberkulose allein nur schwer erklären kann: wie eine zuvor gesunde junge Frau in kurzer Zeit von scheinbarem Wohlbefinden in den Tod überging. Chronische Infektionen wie Tuberkulose führen häufig zu einer langsameren und sichtbareren Verschlechterung.
Drei Beweisstränge
Unser Fall basiert auf drei Beweissträngen. Erstens deuten die auf den Porträts sichtbaren körperlichen Veränderungen (Boticelli hat sie von den 1470er Jahren bis zur posthumen Geburt der Venus (1482–1485) mehrmals gemalt) auf einen über Monate oder Jahre wachsenden Tumor hin.
Zweitens die Symptome, die in den Chroniken seiner letzten Krankheit beschrieben werden (Briefe zwischen Piero Vespucci und Lorenzo de’ Medici, in denen sein Zusammenbruch bei einem Tanz und die darauf folgenden Kopfschmerzen, Halluzinationen, Erbrechen und Fieber beschrieben werden), die eng mit dem klinischen Bild des Schlaganfalls übereinstimmen.
Drittens zwei dokumentierte Ereignisse in den Monaten vor seinem Tod (sein Zusammenbruch beim heftigen Tanzen auf einem Ball und eine angeblich gewalttätige Begegnung mit Alfons II. von Aragon, Herzog von Kalabrien), die eine Blutung oder eine plötzliche Ausbreitung des Tumors ausgelöst haben könnten.
Nichts davon ist eine Gewissheit. Es gibt keine Gewebeprobe aus dem Jahr 1476, keinen Scan und keine Möglichkeit, Simonetta direkt zu untersuchen; nur Gemälde, Briefe und klinische Überlegungen, die fünf Jahrhunderte später angewendet wurden.
Was wir sagen können ist, dass ein Tumor, der in der Lage ist, das Gesicht eines Menschen langsam umzugestalten, ihn, wenn er platzt, auch schnell töten kann. Zusammen erzählen die Porträts und die historischen Aufzeichnungen eine umfassendere Geschichte als beides einzeln.
Wir hoffen, dass dies sowohl Historiker als auch Mediziner dazu ermutigt, sich erneut mit Fällen wie dem von Simonetta zu befassen. Medizinisches Wissen kann manchmal Fragen beantworten, die reine historische Aufzeichnungen nicht beantworten können. Und umgekehrt können historische Rätsel die Medizin dazu veranlassen, anders darüber nachzudenken, wie sich Krankheiten im Körper im Laufe der Zeit entwickeln.
